«هکتور» تاجر مخفی، شاه کلید نفت جهانی ایران

 «هکتور»  تاجر مخفی، شاه کلید نفت جهانی ایران 

بلومبرگ  ۳۰ اوت ۲۰۲۴- 

چگونه  پسر مشاور آیت الله خامنه ای به بازیگر اصلی بازارهای بین المللی نفتی تبدیل شده است.

نوشته بن بارتنشتاین، جک ویتلز و آرچی هانتر 

وقتی دو سال پیش گروه میلاووس یک طبقه فوقانی را در یک برج شیک دبی اجاره کرد، تعداد کمی از آن شرکت شنیده بودند. با این حال، ظرف چند ماه، نفوذ زیادی در بازارهای نفتی جهانی به دست آورد - گفته می شود که توسط تاجری هدایت می شود که تاجران او را به عنوان یکی از قدرتمندترین شاهان توزیع کننده نفت ایران در سراسر جهان توصیف می کنند.

به گفته بیش از 12 نفر از افراد آشنا به این موضوع که خواستار ناشناس ماندن در بحث معاملات تجاری محرمانه بودند، میلاووس از محل اقامت خود در دبی، میلیاردها دلار فروش از کالاهای مبدا ایران، روسیه و جاهای دیگر به دست آورده است. افراد آگاه به این موضوع گفتند که در بالاترین سطوح (گروه میلاووس) ، حسین شمخانی، پسر سرزبان دار یک رئیس سابق امنیت ایران(علی شمخانی) که مشاور برجسته آیت‌الله علی خامنه‌ای، رهبر معظم انقلاب است، قرار دارد. 

مردم می گویند که در دبی و محافل تجاری در سراسر جهان، تعداد کمی هویت واقعی شمخانی را می شناسند و او را فقط با نام هکتور می شناسند.  

حتی تعداد کمی از آنها به طور کامل مقیاس گسترده شبکه بین المللی او را درک می کنند. به گفته افرادی که مستقیماً از عملیات وی اطلاع دارند، امپراتوری شمخانی مقادیر قابل توجهی از صادرات جهانی نفت خام ایران و روسیه را نشان می دهد.  

به گفته مردم، شرکت‌های موجود در شبکه او همچنین نفت و پتروشیمی‌های کشورهای غیر تحریمی را می‌فروشند و گاهی اوقات نفت خام از حوزه‌های قضایی مختلف را مخلوط می‌کنند، بنابراین حتی خریدارانی که بشکه‌ها را آزمایش می‌کنند، ممکن است نتوانند کشور مبدا را شناسایی کنند. 

این روایت انحصاری از شهرت حسین شمخانی در بازارهای جهانی نفت بر اساس مصاحبه با بیش از سه دوجین نفر از افراد آشنا با عملیات شرکت‌های شبکه او – چه در داخل و چه در خارج – و همچنین اسنادی است که توسط اخبار بلومبرگ دیده شده است. 

صعود او نگاهی اجمالی به بخش‌هایی از اقتصاد سایه گسترده ناوگان نفتی تیره را ارائه می‌دهد که از زمان تهاجم روسیه به اوکراین در فوریه 2022 به وجود آمده است. این همچنین نشان دهنده افزایش همکاری بین تهران و مسکو در حالی است که قدرت های جهانی تحریم ها علیه هر دو دولت را تشدید می کنند. 

واشنگتن برای محدود کردن این تجارت با چالش‌هایی مواجه است، زیرا خطر افزایش قیمت‌ها در سال انتخابات را به دنبال دارد. 

در همین حال، جمهوری اسلامی سالانه حدود 35 میلیارد دلار از صادرات نفت خود سود بادآورده ای به دست می آورد، که این یک مزیت برای حمایت از گروه های نیابتی است که به دارایی های اسرائیل یا غرب حمله کرده اند. 

ایالات متحده محدودیت هایی برای فروش نفت ایران و روسیه دارد، اما بسیاری از کشورها از جمله امارات متحده عربی و چین طرف آن ها نیستند. حسین شمخانی تحت تحریم های آمریکا نیست و قانون امارات متحده عربی شرکت ها را از تجارت نفت خام از ایران یا روسیه منع نمی کند. برخی از افراد گفتند که نهادهای موجود در شبکه او نیز تجارت قابل توجهی با خریداران چینی انجام می دهند که بسیاری از این معاملات به یوان و فراتر از محدوده تحریم های آمریکا است. 

با این وجود، افراد مطلع گفتند که ایالات متحده قبلا کشتی هایی را که گمان می رود تحت کنترل شمخانی هستند، تحریم کرده است. به گفته افراد و اسناد مشاهده شده توسط بلومبرگ، شمخانی و بخش‌هایی از شبکه تجاری او از جمله میلاووس که در داخل سیستم دلاری تجارت می‌کنند، به دلیل نقض احتمالی تحریم‌ها توسط دفتر تحقیقات فدرال و وزارت خزانه‌داری تحت بررسی هستند. 

محمد الهاشمی، مدیر عامل میلاووس در پاسخ ایمیلی به سوالات گفت که این شرکت هیچ ارتباطی با شمخانی ندارد در حالی که یک وکیل نماینده شرکت گفت که از تمام قوانین پیروی می کند و هیچ ارتباطی با منافع روسیه یا ایران ندارد. شمخانی همچنین گفت که او نه تاسیس، نه مالک و نه هیچ نقشی در مدیریت میلاوس دارد. او مالکیت هر گونه شرکت نفتی، کنترل شبکه تجاری یا داشتن شرکتی درگیر در معاملات کالایی با ایران یا روسیه را تکذیب کرد. 

شمخانی در بیانیه ای که توسط وکیلش ارسال شده است، با اشاره به اینکه او عمدتاً در زمینه لجستیک فعالیت می کند، گفت: «من آنطور که بلومبرگ پیشنهاد می کند در صنعت کالا دخالتی ندارم. در مورد تجارت، من در کشورهایی فعالیت می کنم که تحت تحریم نیستند. 

به گفته افراد آشنا و بروشور میلاووس که توسط بلومبرگ مشاهده شده است، نفوذ شمخانی به حدی گسترده است که محصولات عرضه شده توسط نهادهای موجود در شبکه او به شرکت های بزرگ جهانی مانند سینوپک چین، شرکت شورون مستقر در ایالات متحده و BP Plc در بریتانیا نیز رسیده است. سخنگویان سینوپک، شورون و بریتیش پترولیوم گفتند که آنها از تمام قوانین، مقررات و تحریم های تجاری تبعیت می کنند. 

سعید آگنجی، محقق ایرانی که سال هاست در حال بررسی صنعت کالای کشور بوده است، می گوید: «شبکه شمخانی را می توان یکی از سه تاجر بزرگ نفت در ایران دانست. آنها یک ناوگان دریایی با ده ها نفتکش و تجارت پنهان با شرکت های بزرگ نفتی دارند. اگر هر یک از نهادهای آنها تحریم شود، کل بازار نفت را مختل می کند. 

افراد آشنا با امپراتوری شمخانی گفتند که او به طور موثر بر شبکه درهم تنیده ای از شرکت ها نظارت می کند که میلاووس به عنوان یکی از شرکت های مادر فعالیت می کند. به گفته افراد، مالکیت کسب و کار، سهام و اطلاعات کنترل به راحتی پنهان می شود و سایر مدیران به طور رسمی به عنوان مالک و مدیر ثبت شده اند. 

بلومبرگ نیوز با لیست دقیق سوالات از طریق ایمیل و نامه ای که توسط پیک به دفاتر میلاووس دبی تحویل داده شده است، با میلاووس و شمخانی تماس گرفت.  

عدنان آبراهیم، یک وکیل مستقر در امارات متحده عربی که گفت از طرف شمخانی کار می کند، به بلومبرگ نیوز گفت که موکلش درخواست بلومبرگ را برای اظهار نظر از (طرف) میلاووس دریافت کرده و گفت که شرکت آن را به دلیل آنکه 'او را می شناسند' منتقل کرده است و از مشخص کردن ماهیترابطه شان خود داری کرد. 

 از رابطه آنها ابراهیم گفت: «او میزان عظیمی از معاملات دارد. این وکیل دادگستری گفت که برخی از جنبه‌های کار شمخانی شامل «اسرار تجاری» مربوط به «روش‌شناسی و فهرست مشتریان» است و این موارد نیز غیرقانونی نیستند. 

پسر فرمانده

نفت به عنوان یکی از سودآورترین بخش‌های ایران، مورد توجه مقامات آمریکایی است. محدودیت‌های بین‌المللی بر فروش نفت، سال‌هاست که فشار شدیدی بر اقتصاد ایران وارد کرده است. با این وجود، جمهوری اسلامی به تأمین مالی حزب‌الله کمک می‌کند، حزب‌الله که با اسرائیل و همچنین شبه‌نظامیان حوثی که به کشتی‌های غربی و اسرائیلی در دریای سرخ حمله می‌کنند، مبادله موشکی می‌کند. این کشور همچنین از گروه اسلامگرای فلسطینی حماس حمایت می کند که تقریباً 11 ماه است در غزه با اسرائیل در جنگ بوده است. 

از اواخر ژوئیه، زمانی که یکی از رهبران کلیدی حماس در پایتخت ایران ترور شد،مقابله بین اسرائیل و تهران بار دیگر تشدید شد. ایران اسرائیل را مقصر دانسته و متعهد شده است که تلافی کند. دولت اسرائیل مسئولیت آن را نه تایید و نه رد کرده است. در همین حال، ایالات متحده توانایی های نظامی خود را در منطقه برای کمک به اسرائیل افزایش داده است. 

در سه دهه گذشته، علی شمخانی پدر حسین شمخانی به عنوان فرمانده نیروی دریایی سپاه پاسداران انقلاب اسلامی، وزیر دفاع و سپس دبیر شورای عالی امنیت ملی ایران، بالاترین نهاد امنیتی کشور، خدمت کرده است. 

شمخانی کوچکتر به گفته افرادی که با او کار کرده اند حدود 40 سال دارد و در تهران به دنیا آمده است. یک پروفایل آرشیو شده در لینکدین می گوید که او قبل از بازگشت به پایتخت ایران برای اخذ مدرک کارشناسی ارشد مدیریت بازرگانی، در دانشگاه مسکو و بیروت تحصیل کرد. ارتباطات شمخانی با روسیه به ویژه در زمانی که تهران و مسکو، هر دو تحت تحریم های غرب، در حال تقویت همکاری های نظامی و اقتصادی خود هستند، ارزشمند است. 

شمخانی می‌گوید: «پدرم هیچ‌وقت با فعالیت‌های تجاری من کاری نداشته و ندارد». 

برای خارجی ها، تجارت نفت مدت هاست که جعبه سیاه بوده است. در دهه 1970، کارآفرینانی مانند مارک ریچ، که شرکتی را تأسیس کرد که اکنون به نام گلنکور شناخته می‌شود، به دنبال راه‌هایی برای تجارت فراتر از کنترل شرکت‌های سنگین‌وزن معتبر صنعت بودند. در سال‌های اخیر، کادر جدیدی از خانه‌های بازرگانی در دبی به وجود آمده است تا به خرید نفت روسیه بپردازند. در حالی که این بخش مبهم از دنیای تجارت است، میلیاردها دلار در خطر است. و سرمایه‌دارانی که این کار را می‌کنند بازیگران مهمی در اقتصاد جهانی هستند که اغلب دارای نفوذ سیاسی زیادی هستند. 

به گفته افراد آشنا، شمخانی بیشتر وقت خود را در دبی می گذراند، جایی که به خرید ملک مجلل پرداخته است. با این حال، او آنقدر اصرار دارد که خود را پایین نگه دارد که به گفته چندین نفر از حاضران، حتی زمانی که شامپاین در یک مهمانی تعطیلات میلاووس در ماه دسامبر جاری شد، رئیس تشریفات تنها او را به عنوان 'H' معرفی کرد که با تشویق های خروشان همراه بود. افرادی که او را می‌شناسند، تاجری را توصیف می‌کنند که متین لباس می پوشد و عینک می زند و اغلب پیراهن یقه دار یا کت و شلوارمی‌پوشد. آنها گفتند که او مؤدب و جدی است و خاطره خوبی برای تولد دارد و گهگاه برای همکارش به مناسبت روز خاصشان قطعه موسیقی میزند. 

افراد مطلع گفتند که حتی اگر شمخانی همه آنها را روی کاغذ نداشته باشد، در راه اندازی ده ها شرکت یا ایفای نقش در هدایت فعالیت های آنها نقش داشته است. افراد می گویند که در میان آنها میلاووس برجسته است، اما او همچنین ده ها کشتی را به طور موثر کنترل می کند. سوابق مرکز مالی بین‌المللی دبی، شرکت سهامدار Milavous Group Ltd. را به عنوان Milavous Holding Ltd. فهرست می‌کند. 

افراد مطلع گفتند که شرکت میلاووس Milavous از طریق نهادهای خود به ترکیب و تغییر نام تجاری نفت خام همراه با فرآورده های نفتی مختلف از ایران و روسیه در حوزه های قضایی سوم مانند شهر بندری فجیره امارات متحده عربی متکی است. همچنین مقداری نفت از کشورهایی که تحت تحریم نیستند را کنترل می کند.

به گفته متیو لویت، یکی از مقامات سابق مبارزه با تروریسم در وزارت خزانه داری و اف بی آی، این روش ها می توانند منشا نفت و سوخت را پنهان کنند و برای مشتریانی که تلاش می کنند منشأ آن را تعیین کنند، مشکلاتی ایجاد می کند.  

با این حال، چنین فروش هایی به عنوان منبع درآمدی حیاتی برای کشورهای تحریم شده و دولت های آنها عمل می کند. 

راشل زیمبا، موسس شرکت مشاوره ای زیمبا اینسایتس که در کشورداری اقتصادی تخصص داشته و مستقر در نیویورک است، گفت: «ایران به همراه یک سری از واسطه‌ها و خریداران چینی مجموعه‌ای از شبکه‌های مالی به هم پیوسته را راه‌اندازی کرده است که به فروش نفت علیرغم تحریم‌های جامع کمک می‌کند.»  

توضیح عکس :  

دریاسالار علی شمخانی، دبیر وقت شورای عالی امنیت ملی ایران، سمت راست، با وانگ یی، یک مقام چینی در وسط و مساعد بن محمد العیبان از عربستان سعودی در پکن، 10 مارس 2023.  

افزایش سریع

زمانی که پسرش امپراتوری تجارت کالاهای گسترده ای را ایجاد کرد، شمخانی پدر در نزدیکی تهران با رهبران ارشد عربستان سعودی و همچنین امارات نقش داشت. سال گذشته، او به عنوان رئیس ارشد نهاد امنیتی ایران جایگزین شد، اگرچه او هنوز بخشی از یک نهاد مشورتی است که به رهبر انقلاب مشاوره می دهد. 

شمخانی پدر در سال 2008 طی یک حضور کوتاه تلویزیونی گفت که به پسرش توصیه کرده به جای دنبال کردن راه او با پست دولتی، وارد بخش خصوصی شود. 

شمخانی جوان‌تر به مدیریت Admiral Group، یک شرکت کشتیرانی مستقر در دبی و متخصص در تجارت در خلیج فارس و جنوب آسیا ادامه داد. برخی از مردم گفتند که در سال 2020، زمانی که پدرش توسط وزارت خزانه داری ایالات متحده تحریم شد، تجارت کمی چالش برانگیزتر شد. 

در دو سال بعد، وجهه عمومی دریاسالار کاهش یافت و جای خود را به کنسرسیوم جدیدی از شرکت‌ها داد که عملاً تحت نظارت شمخانی جوان‌تر از جمله شرکت میلاووس قرار داشتند. 

به گفته بیش از ده ها نفر از مردم، تنها در عرض دو سال پس از ادغام در دبی در ژانویه 2022، میلاووس به صورت قارچ گونه به تیمی متشکل از نزدیک به 200 نفر از تعداد انگشت شماری از کارمندان خود تبدیل شد. 

برخی از کارمندان سابق گفتند که کار در میلاووس مانند بازی در یک فیلم هیجان انگیز جاسوسی است. مردم گفتند، از دفتر بلندمرتبه آن، که چشم اندازهای وسیعی از خلیج فارس دارد، برخی از آنها حتی با یکدیگر از نام مستعار استفاده می کنند -. 

مردم می‌گویند یکی دیگر از چهره‌های مهم در مدار او که اغلب از مراکش فعالیت می‌کند، «کاپیتان دی» است، نام مستعار علیرضا درخشان، ناخدای کشتی است که با مهارت کالاهای حساس را حمل و نقل می کند . درخشان در یک گفت‌وگوی تلفنی گفت که با شمخانی و شرکت میلاوس همکاری داشته است، اما هرگونه نقش رسمی در شرکت یا نهادهای مرتبط را رد کرد. شمخانی در ایمیلی او را 'دوست' خطاب کرد اما نه شریک زندگی اش . 

  

برج اداری ICD Brookfield Place، مرکز، محل دفتر اصلی Milavous در دبی. عکاس: Christopher Pike/Bloomberg

توضیح عکس : دفتر اصلی Milavous در طبقه 38 ICD Brookfield Place، یکی از معتبرترین آدرس‌های شرکتی در دبی قرار دارد. چندین طبقه بالاتر از وزنه های سنگین بین المللی مانند JPMorgan Chase & Co. و Millennium Management است. 

بنیانگذاران مرموز

شرکت گروه Milavous در وب سایت خود می گوید که بنیانگذاران این شرکت بیش از 70 سال تجربه ترکیبی دارند، بدون اینکه نام یا نقش قبلی خود را فاش کنند. این شرکت می گوید که طیف وسیعی از محصولات، از نفت و گاز گرفته تا پتروشیمی، فلزات و کشاورزی را مدیریت می کند. سال گذشته دفاتر جدیدی را در سوئیس و رومانی افتتاح کرد. 

اما این تنها بخشی از یک شبکه گسترده نفتی ایران و روسیه است که افراد با آگاهی مستقیم از این موضوع می گویند که شمخانی جوان به راه اندازی آن کمک کرده است. 

به گفته افراد آشنا، گردش مالی تجاری Milavous در سال 2022 بالغ بر 15 میلیارد دلار بود. آنها گفتند که میزان فروش سالانه در شرکت‌های وابسته به شمخانی به میزان قابل توجهی بالاتر از این مقدار است. 

برخی از افراد گفتند که شمخانی و همکارانش ثروت تجاری خود را به دارایی های غنی تبدیل کرده اند و خریدهای اخیر شامل قایق بادبانی و ویلاهای مجلل ساحلی در پالم جمیرا دبی بوده است. شمخانی در ایمیلی گفت که وی در این جزیره درختی ویلایی ندارد. 

در سفر شمخانی دست اندازهایی نیز وجود داشته است. 

افراد آشنا به این موضوع گفتند که در اواسط سال گذشته، چندین مشتری مهم به موقع پول محموله ها را به شرکت پرداخت نکردند. این مشکلات با فشار خزانه داری آمریکا برای تشدید تحریم های نفتی روسیه همزمان شد. آنها گفتند که بانک ها همچنین در میان فشارهای خزانه داری شروع به پرسیدن سؤالات بیشتری کردند که انتقال پول را پیچیده کرد. 

به گفته بیش از ده ها نفر از افراد، اوایل امسال، میلاووس به طور ناگهانی ده ها شغل را از دست داد. علیرغم شکست‌ها، افراد گفتند که میلاووس - با توجه به ارتباطات تجاری آن - در موقعیت قوی‌تری نسبت به برخی از رقبای خود قرار دارد که در ماه‌های اخیر در بحبوحه تحریم‌های شدیدتر دچار مشکل شدند. افراد گفتند که در نتیجه، می‌تواند به فروش نفت از جمله از ایران و روسیه ادامه دهد. 

الهاشمی، مدیر عامل شرکت میلاووس، گفت که درخواست بلومبرگ برای اظهار نظر «حاوی اظهارات و اظهارات مختلفی بود که به گروه میلاووس اشاره می‌کرد که همه آنها از نظر واقعی اشتباه، نادرست و از نظر قانونی نادرست هستند و بدین وسیله کاملاً توسط ما رد می‌شوند.» 

سخنگوی شورای امنیت ملی کاخ سفید گفت: تحریم های گسترده واشنگتن علیه ایران همچنان پابرجاست و دولت همچنان به افزایش فشارها ادامه می دهد. 

به گفته چندین نفر از افراد آشنا، وزارت خزانه داری ایالات متحده گاهی اوقات به دلیل تغییرات مکرر در مالکیت، هدف قرار دادن نفتکش ها را موثرتر از افراد می داند. 

به گفته برخی از افراد، در اوایل آوریل، خزانه‌داری آمریکا تقریباً 12 کشتی در شبکه شمخانی را بدون اینکه ارتباط با وی را منتشر کند، تحریم کرد. 

 آنها گفتند که با این وجود، بیش از 60 کشتی که عملاً توسط او کنترل می شود، تحریم نشده باقی می مانند. وزارت خزانه داری آمریکا از اظهار نظر خودداری کرد. اف‌بی‌آی گفت: «در راستای سیاست وزارت دادگستری، ما نمی‌توانیم انجام تحقیقات خاص را تأیید یا رد کنیم». 

در پاسخ به سوالات، یک مقام اماراتی در بیانیه ای ایمیلی گفت که این کشور به مسئولیت های خود برای حفاظت از یکپارچگی سیستم مالی جهانی متعهد است. 

این مقام گفت: «امارات متحده عربی به شدت از تحریم‌های سازمان ملل تبعیت می‌کند و فرآیندهای شفاف و محکمی برای برخورد با نهادهای تحریم‌شده دارد که ما علیه تعدادی از شرکت‌ها اعمال کرده‌ایم». ما این مسئولیت‌ها را به شدت جدی می‌گیریم و در گفت‌وگوی نزدیک با شرکای بین‌المللی خود از جمله ایالات متحده در این زمینه ادامه خواهیم داد.» 

در همین حال، افراد گفتند، حتی در شرایطی که شرکت میلاووس با چالش‌هایی مواجه است، شمخانی به دنبال تقویت شرکت‌های دیگر در شبکه خود است و به او اجازه می‌دهد تا نفت ایران و روسیه را در شبکه کسب‌وکارهای به هم پیوسته خود در جریان نگه دارد. 

زیمبا ( موسس شرکت مشاوره ای زیمبا اینسایتس که در کشورداری اقتصادی تخصص داشته و مستقر در نیویورک است)گفت: 'به احتمال زیاد این بازی موش و گربه و یکنوع بازیWhac-a-Mole باقی خواهد ماند.' او گفت که متوقف کردن معامله‌گران بزرگ نفتی با کشورهای تحریم‌شده ممکن است، اما این به معنای حذف کل شبکه است که به نوبه خود «می‌تواند اثر موجی در بازار بزرگتری داشته باشد». 

- این مقاله با کمک الکس لانگلی، آینه کوین، کوین کراولی، اکو دانتو و دمتریوس پوگکاس تهیه شده است 

  

 https://www.bloomberg.com/news/features/2024-08-30/iran-oil-secretive-trader-called-hector-seen-as-global-kingpin?srnd=phx-markets

Secretive Trader ‘Hector’ Seen as Global Kingpin for Iranian Oil

How the son of an adviser to Ayatollah Khamenei is said to have become a major player in international energy markets.

By Ben Bartenstein, Jack Wittels, and Archie Hunter

August 30, 2024 at 6:00 AM GMT+2

Save

BPC > disable Dark Reader or enable JavaScript for site

When Milavous Group Ltd. rented an upper floor in a swanky Dubai corporate tower two years ago, few had heard of the firm. Yet within months it won outsized influence in global energy markets — said to be steered by a businessman whom traders describe as one of the most powerful kingpins distributing Iranian oil worldwide.

From its perch in Dubai, Milavous has raked in billions of dollars in sales from commodities originating out of Iran, Russia and elsewhere, according to more than a dozen people familiar with the matter, who requested anonymity discussing confidential business dealings. At its highest levels sits Hossein Shamkhani, the soft-spoken son of a former Iranian security chief who remains a prominent adviser to Supreme Leader Ayatollah Ali Khamenei, people with direct knowledge of the matter said.

In Dubai and trading circles worldwide, few know Shamkhani’s real identity and he is widely known only as Hector, the people said. Even fewer fully grasp the vast scale of his international network. All told, Shamkhani’s empire represents significant amounts of Iranian and Russian global crude exports, according to people with direct knowledge of his operations. Companies in his network also sell oil and petrochemicals from non-sanctioned nations and sometimes mix crude from various jurisdictions, so even buyers who test barrels may not be able to identify the country of origin, the people said.

This exclusive account of Hossein Shamkhani’s rise to prominence in global oil markets is based on interviews with more than three dozen people familiar with the operations of companies in his network — both inside and outside — as well as documents seen by Bloomberg News.

His ascent offers a glimpse into parts of a sprawling shadow economy of dark oil fleets that have sprung up since Russia's February 2022 invasion of Ukraine. It also shows an increasing cooperation between Tehran and Moscow as global powers ratchet up sanctions against both governments. Washington faces challenges clamping down on this trade because that risks pushing up prices at the pump in an election year. Meantime, the Islamic Republic gets an annual windfall of some $35 billion from its oil exports, a boon as it backs proxy groups that have attacked Israeli or Western assets.

The US has restrictions on the sale of Iranian and Russian oil, but many nations including the United Arab Emirates and China aren’t party to them. Hossein Shamkhani isn’t under US sanctions and UAE law doesn’t prohibit firms from trading crude from Iran or Russia. Entities in his network also do substantial business with Chinese buyers, with many of these transactions in yuan and beyond the purview of American sanctions, some of the people said.

Nonetheless, the US has already sanctioned ships believed to be controlled by Shamkhani, people familiar with the matter said. Shamkhani and parts of his trading network, including Milavous, that do some business inside the dollar system, are under investigation for possible sanctions violations by the Federal Bureau of Investigation and the Treasury Department, according to the people and documents seen by Bloomberg.

In an emailed response to questions, Milavous Managing Director Mohamed AlHashmi said the firm has no connection with Shamkhani while a lawyer representing the company said it follows all rules and has no links with any Russian or Iranian interests. Shamkhani also said he neither founded, owns or has any role in the management of Milavous. He denied owning any oil company, controlling a trading network or having a firm involved in commodities deals with Iran or Russia.

“I am not involved in the commodity industry as Bloomberg suggests,” Shamkhani said in an emailed statement sent by his lawyer, noting that he is primarily engaged in logistics. “As for my business, I operate in countries not under sanctions.”

MAHSHAHR OIL TERMINAL, IRAN -- AUGUST 18, 2023: Maxar overview satellite imagery of the Fortune Galaxy Mahshahr Oil Terminal in Iran. Please use: Satellite image (c) 2024 Maxar Technologies.

The Mahshahr oil terminal, one of Iran’s key export hubsSource: Maxar/Getty Images

Shamkhani’s influence is so wide that products supplied by entities in his network have also reached global majors like China’s Sinopec, US-based Chevron Corp. and UK-based BP Plc, according to people familiar with the matter and a Milavous brochure seen by Bloomberg. Spokespeople for Sinopec, Chevron and BP said they abide by all laws, regulations and trade sanctions.

“Shamkhani’s network can be considered one of the three biggest oil traders in Iran,” said Saeed Aganji, an Iranian researcher, who’s been investigating the country’s commodities industry for years. “They have a sea fleet with dozens of tankers and hidden business with big oil companies. If any of their entities are sanctioned, it would disrupt the whole oil market.”

People familiar with Shamkhani’s empire said he effectively oversees an intertwined web of companies, with Milavous operating as one of the parent firms. Business ownership, shareholding and control information are easy to obscure, and other executives have been formally registered as the owners and managers, the people said.

Bloomberg News reached out to both Milavous and Shamkhani with a detailed list of questions via email and a letter delivered by courier to Milavous’s Dubai offices. Adnan Abrahim, a UAE-based lawyer who said he's working on behalf of Shamkhani, told Bloomberg News that his client received Bloomberg's request for comment from Milavous and said the company had passed it on because “they know him,” declining to specify the nature of their relationship. “He has a very full plate of businesses,” Abrahim said. Some aspects of Shamkhani’s work involve “business secrets” related to “methodology and client lists,” the lawyer said, adding that those are also not illegal.

Commander’s Son

As one of Iran’s most profitable sectors, oil is top of mind for officials in the US. International restrictions on crude sales have put sharp pressure on the Iranian economy for years. Even so, the Islamic Republic helps fund Hezbollah, which has been trading rocket fire with Israel, as well as Houthi militants who have been attacking Western and Israeli ships in the Red Sea. It also backs the Palestinian Islamist group Hamas, which has been at war with Israel in Gaza for almost 11 months.

A volatile back-and-forth between Israel and Tehran escalated once more since late July when a key Hamas leader was assassinated in the Iranian capital. Iran blamed Israel and has vowed to retaliate. The Israeli government has neither confirmed nor denied being responsible. The US, meanwhile, has boosted its military capabilities in the region to help Israel.

Over the last three decades, Shamkhani’s father Ali served as naval commander for the Islamic Revolutionary Guard Corps, defense minister and then Secretary of Iran’s Supreme National Security Council, the country’s top security body.

The younger Shamkhani is in his 40s and was born in Tehran, according to people who have worked with him. He attended university in Moscow and Beirut before returning to the Iranian capital to obtain a Master of Business Administration, an archived LinkedIn profile says. Shamkhani’s Russian connections are particularly valuable at a time when Tehran and Moscow, both under Western sanctions, are strengthening their military and economic cooperation.

“My father never had nor does he have anything to do with my business activities,” Shamkhani said.

 

The start of a meeting with cabinet members in Tehran in August 2004, involving then Defense Minister Ali Shamkhani, right, with Iranian Supreme Leader Ayatollah Ali Khamenei, from left, Mohammad Khatami and Mohammad Reza Aref who were president and vice president at the time.Source: AP Photo

For outsiders, the business of oil trading has long been a black box. As far back as the 1970s, entrepreneurs like Marc Rich, who founded the company now known as Glencore, were looking for ways to trade beyond the control of the more established industry heavyweights. In recent years, a new cadre of commodities houses have sprung up in Dubai to deal in Russian oil. While it’s an opaque part of the business world, there are billions at stake. And the tycoons calling the shots are indisputably significant players in the global economy, often carrying a great deal of political influence to boot.

Shamkhani spends most of his time in Dubai, where he’s made purchases of luxury property, according to people familiar with the matter. Still, he is so insistent on keeping a low profile that even as champagne flowed at a Milavous holiday party in December, the emcee only introduced him as “H” to roaring applause, according to several people in attendance. People who know him describe a soberly dressed businessman who wears glasses and often sports either a polo shirt or suit. He’s polite and serious, they said, with a good memory for birthdays, occasionally serenading a colleague to mark their special day.

People familiar with the matter said that even if he doesn’t own them all on paper, Shamkhani was involved in setting up dozens of companies or playing a role in directing their activities. Prominent among them is Milavous, but he also effectively controls dozens of ships, the people said. Records at the Dubai International Financial Centre list the shareholder of Milavous Group Ltd. as Milavous Holding Ltd. The financial center doesn’t publicly reveal the ultimate beneficial owner of a company.

CHINA-BEIJING-WANG YI-SAUDI ARABIA-IRAN-TALKS (CN)

Admiral Ali Shamkhani, then Secretary of the Supreme National Security Council of Iran, right, with Wang Yi, a Chinese official, center, and Musaad bin Mohammed Al-Aiban of Saudi Arabia in Beijing, on March 10, 2023.Photographer: Luo Xiaoguang/Xinhua/Getty Images

Milavous through its entities relies on blending and rebranding crude along with various petroleum products from Iran and Russia in third jurisdictions, like the UAE port city of Fujairah, people familiar with the matter said. It also handles some oil from countries that aren’t under sanctions.

These methods can obscure the origins of the oil and fuel, posing problems for clients trying to determine its provenance, according to Matthew Levitt, a former counterterrorism official at the Treasury Department and FBI.

Still, such sales serve as a vital source of revenue for sanctioned nations and their governments.

“Iran together with a series of intermediaries and Chinese buyers has set up an interlocked set of financial networks that help to sell the oil despite comprehensive sanctions,” said Rachel Ziemba, the New York-based founder of the advisory firm Ziemba Insights, who specializes in economic statecraft.

Rapid Rise

As his son built a sprawling commodities trading empire, the elder Shamkhani played a role in Tehran’s rapprochement with the senior leaders of Saudi Arabia as well as the UAE. Last year, he was replaced as Iran’s top security body chief, though he’s still part of a consultative body that advises the Supreme Leader.

During a brief TV appearance in 2008, the elder Shamkhani said he advised his son to go into the private sector rather than follow in his footsteps with a government post.

The younger Shamkhani went on to run Admiral Group, a shipping firm based in Dubai specializing in trade within the Persian Gulf and South Asia. Business became a bit more challenging in 2020, when his father was sanctioned by the US Treasury Department, some of the people said.

In the ensuing two years, Admiral’s public profile diminished, giving way to a new consortium of companies effectively overseen by the younger Shamkhani, including Milavous.

Within just two years of its incorporation in Dubai in January 2022, Milavous mushroomed into a team of nearly 200 people from just a handful of employees upon its inception, according to more than a dozen of the people.

Some ex-employees said working at Milavous felt like starring in a spy thriller. From its high-rise office, which has sweeping views of the Persian Gulf, some go by aliases — even with each other, the people said.

Another important figure in his orbit who often operates from Monaco is “Captain D,” the pseudonym of Alireza Derakhshan, a ship captain with a knack for transporting sensitive commodities, the people said. In a phone interview, Derakhshan said he’s done business with both Shamkhani and Milavous but denied having any official role within the company or related entities. In an email, Shamkhani called him a “friend” but not his partner.

Iconic Dubai Tower ICD Brookfield Place Owners Consider Stake Sale 

ICD Brookfield Place office tower, center, home to Milavous’s main office in Dubai.Photographer: Christopher Pike/Bloomberg

Milavous’s main office sits on the 38th floor of ICD Brookfield Place, one of the most prestigious corporate addresses in Dubai. It’s several floors above international heavyweights like JPMorgan Chase & Co. and Millennium Management.

Mysterious Founders

On its website, Milavous Group says the company’s founders have more than 70 years of combined experience, without disclosing their names or prior roles. The firm says it handles a broad range of products, from oil and gas to petrochemicals, metals and agriculture. Last year, it opened new offices in Switzerland and Romania.

But it’s just one part of a vast Iranian-Russian oil network that people with direct knowledge of the matter say the younger Shamkhani helped set up.

Milavous’s business turnover in 2022 amounted to some $15 billion, according to people familiar with the matter. Annual sales across Shamkhani-associated firms total a sum that’s significantly higher than that, they said.

Dubai's Luxury Property Market Cashes in on The Global Slowdown

Dubai’s Palm Jumeirah.Photographer: Christopher Pike/Bloomberg

Shamkhani and his associates have parlayed their trading fortunes into trophy assets, and recent purchases have included yachts and lavish beachfront villas on Dubai’s Palm Jumeirah, some of the people said. In an email, Shamkhani said he doesn’t own a villa on the tree-shaped island.

There have also been some speed bumps in Shamkhani's journey.

In the middle of last year, several big-ticket customers didn’t pay some of the firms back for shipments in a timely fashion, people familiar with the matter said. Those problems coincided with a push by the US Treasury to get stricter on Russian oil sanctions. Banks also began asking more questions amid the Treasury push, complicating money transfers, they said.

Earlier this year, Milavous abruptly shed dozens of jobs, according to more than a dozen of the people. Despite the setbacks, the people said Milavous is in a stronger position — given its business connections — than some rivals that went belly-up in recent months amid tighter sanctions. As a result, it’s able to continue selling oil, including from Iran and Russia, the people said.

AlHashmi, the Milavous managing director, said Bloomberg’s request for comment “contained various averments and statements that mentioned the Milavous Group all of which are factually wrong, untrue, and legally incorrect and are hereby fully rejected by us.”

Satelite imagery of the Fujairah coast

Tankers offshore from Fujairah, UAE, where people familiar with the matter say Milavous blends and rebrands crude and other petroleum products from Iran and Russia.Source: Orbital Horizon/Gallo Images/Getty Images

A spokesperson for the White House’s National Security Council said Washington’s extensive sanctions on Iran remain in place and the administration continues to increase pressure.

The US Treasury Department can sometimes find it more effective to target tankers rather than individuals because of frequent changes in ownership, according to several people familiar with the matter.

In early April, the US Treasury sanctioned roughly a dozen vessels within Shamkhani’s network without publicizing the link to him, some of the people said. Even so, more than 60 ships effectively controlled by him remain unsanctioned, they said. The US Treasury Department declined to comment. “In keeping with Department of Justice policy, we can neither confirm nor deny conducting specific investigations,” the FBI said.

In response to questions, a UAE official said in an emailed statement that the country is committed to its responsibilities to protect the integrity of the global financial system.

“The UAE strictly abides by UN sanctions and has clear and robust processes in place to deal with sanctioned entities, which we have exercised against a number of companies,” the official said. “We will continue to take these responsibilities extremely seriously and remain in close dialogue with our international partners, including the US, in this regard.”

Meanwhile, even as Milavous faces some challenges, Shamkhani is looking to bolster other firms within his network, allowing him to keep Iranian and Russian oil flowing through his web of interconnected businesses, the people said.

“It is likely to remain a cat-and-mouse and Whac-a-Mole game,” Ziemba said. Stopping the big traders of oil from sanctioned countries is possible but that means taking out the whole network, she said, which in turn “can have a ripple effect across the broader market.”

— With assistance from Alex Longley, Aine Quinn, Kevin Crowley, Ekow Dontoh, and Demetrios Pogkas

اشتراک: